Дженнифер в смятении разглядывала символы на листе. Они всё никак не собирались в полноценный образ. Лисандра... Это кто вообще?
- О, ты со светяшкой? Повезло! - стоящий рядом однокурсник похлопал Джен по плечу
- М? - Девушка обернулась к вынужденному собеседнику, вопросительно вскинув брови. - С кем?
- Ну со святя-я-яшкой - Протянул он нетерпеливо, будто объяснял что-то уровня "2+2=4" - Она ходит светится всегда, её сложно не заметить. Ну ладно, бывай, мне тоже вещи собирать надо.
Рассеяно помахав на прощание, Дженнифер вернула взор к буквам. Теперь они представляли собой не случайный набор штрихов по бумаге, а вполне себе осязаемый образ девушки. Да, однокурсник был прав, Лисандру и впрямь было тяжело не заметить, особенно после вечерних занятий, с которых она порой шла, светясь аки лампочка.
"Мы умрём" - хладнокровно подытожила Дженнифер, прикинув, что у них на пару нет ни одного атакующего или защитного навыка и они обе являются исключительно вспомогательными боевыми единицами, если не считать базовой физической подготовки - "Если будет возможность отбросить коньки - мы это сделаем"
***
Базовая аптечка, фонарь, карта, дождевик, сух паёк, спрей от насекомых, вода... Ещё воды, компас, складной армейский нож, прорезиненные ботинки. Вроде всё... Чуть не забыла! Самое важное. Сигнальные огни. Дженнифер торопливо залезла под разбросанные в процессе сборов вещи, ища заветный билет в безопасное место. Вот он, под запасной курткой, дорогой. И спички. Их наверное лучше выложить. Кто знает, что в составе ила этого болота... Устроить себе сожжение заживо ради костерка - не самое умное решение. Несколько раз удостоверившись, что всё в походном рюкзаке закреплено, Дженнифер спешно оделась в недавно выданную камуфляжную униформу. Покрутившись перед зеркалом в комнате, пришла к выводу, что в плечах бы её ушить немного, но в целом выглядит  даже неплохо. Но уже нужно торопиться на выход.
Закинув рюкзак на одно плечо, девушка окинула взглядом устроенный в процессе сборов беспорядок и пообещала себе его прибрать сразу, как вернётся. Подписав сделку с собственной совестью, Дженнифер поспешила к месту встречи. Звенящая тишина вокруг нарушается только шелестом травы от её собственных шагов. Фантастика. Как редко такую тишину можно встретить в окрестностях академии. Пожалуй, только вот во время сессий и массовых заданий, когда бОльшая часть активных студентов шумит рассредоточено на всей подвластной академии территории, а не только возле кампуса. Да они даже ночью толком не замолкают. Потому такие прогулки в тишине были для Джен исключительным наслаждением. Солнечные лучи нежно щекотали кожу, дожди сегодня, к счастью, прекратились, уступив место тёплой свежести.
Опасно гулять по таким спокойным местам в наше время. Так и расслабиться недолго.
О, а вот и напарница, кажется...
- Привет. - Дженнифер кратко кивнула. Детей им не крестить, так что базовой вежливости на поход вполне должно хватить
Какое-то время они шли дальше молча. То ли обе были погружены в планирование операций, то ли в свои мысли, но нахождение рядом у них было исключительно физическое, никак не моральное.
- Дженнифер, можно Джен. - отозвалась девушка
- А нам... - Дженнифер достала свой экземпляр карты и сверилась с компасом - Да, где-то в то направление. Но тут путь указан только схематически, странно. Ну-с, пойдём.
Дженнифер не хотелось тратить на разговоры больше времени, чем требовалось для выполнения задания. Не сейчас. Нужно успеть всё сделать до захода солнца. Ночью идти по болоту будет куда сложнее. Значит, время идёт на часы.
- Только минутку
Так, где-то же должна быть...
Обойдя несколько раз лужайку, Джен наконец таки нашла палку чуть меньше метра длиной. Кривая, тонкая, но на первое время для проверки местности пойдёт. Лучше пусть утонет этот обрезок дерева, чем собственная нога.
- Ну, по подсказкам мы можем ориентироваться, конечно, но почву лучше проверять. Теперь пошли.
Какое-то время девушки шли достаточно легко, следуя указаниям на деревьях и в спорных местах проверяя тропы палкой. Но, этого следовало ожидать, а не доверять стрелочкам слепо, указания завели их в какие-то дебри. И мало самих дебрей, так в них её и валялась куча яиц.
- Туда то нам туда - устлало вздохнула Дженнифер. - Только там на пути яйца валяются полузатонувшие. Судя по тому, что они не в гнезде, есть шанс, что они мертворожденные и выкинутые собственными родителями. Но вот в чём в чём, а в болотной фауне я не специалист. Предлагаю пойти вооон по той - девушка указала палкой на более широкую из ведущих из места гнездования. Что бы тут ни гнездилось, оно вряд ли будет радо потенциальной ходячей угрозе для потомства.

Отредактировано Jennifer Watson (2023-11-30 10:41:31)

- Да естественно стараюсь остор... - начала было возмущаться Дженнифер, пока не почувствовала под своим сапогом хруст скорлупы.
Девушка резко отдёрнула ногу, приготовившись морщить носик от вида раздавленного зародыша. Нотка отвращения, впрочем, достаточно быстро сменилась любопытством. Джен наклонилась, раздвигая носком обуви остатки скорлупы. Она была пустая. Но не было характерных следов откусывания, какие оставляют после себя птицы. Как же оно выбралось?
Наблюдает... Наблюдает?
Студентка встрепенулась, сбрасывая с себя ворох размышлений. Мысли уже успели утащить её далеко от здешнего сырого болотного запаха. От того чей-то голос в голове - ну как "чей-то", Лисандры - вызвал в первые секунды небольшое замешательство из рубрики "у меня глюки или со мной разговаривает Бог?"
Такое внезапное помутнение здравого до нынче рассудка естественно не насторожило Дженнифер. Потому она проморгалась, собирая сознание в кучу, и как ни в чём ни бывало продолжила диалог
- Да, скорее всего, если это место гнездования, то тут должны быть птенчики. А где малыши, там и нянька. - Джен залезла в наручный коммуникатор, запустив на нём сканирование. - Благо, мы уже достаточно близко, чтобы ловить сигналы маячка. Значит, скоро сможем отсюда выбраться.
Девушка всё пыталась настроить коммуникатор, чтобы тот наконец показал точные координаты маячка, отчаянно отказываясь верить в собственное неумение обращаться с новомодной техникой, когда встревоженная Лисандра указала куда-то в сторону.
- Это... Фл-л-лапмппф? - задумчиво протянула Дженнифер, рассматривая уже приближающееся к ним существо. - Насколько помню из пар по зоологии, они не опасны. Ну. Не физически. Насылают на тебя наваждения, галлюцинации, показывающие твои самые сильные страхи.
Джен с серьёзным прищуром взглянула на Лиссандру.
- Ты ведь будешь держать это в уме и не побежишь по болоту при виде правдоподобной галлюцинации?
А я не побегу? - сглотнув, закончила про себя мысль Дженнифер.
Студентка стояла как вкопанная и смотрела прямо в глаза пиближающемуся существу. Ей и самой было искренне интересно узнать, что же сможет достать эта тварь из соромов её души, в которые даже хозяйка тела проникнуть не может. Чего же Дженнифер Ватсон боится на самом деле. Но время шло, дистанция уменьшалась, а наваждения так и не начинались.
"А, так ты не нападать что-ли, мелочь? Тьфу, блин" - Раздосадовано фыркнула Дженнифер, поторопившись подойти поближе к Лиссандре. Кивком пригласив девушку за собой, Джен направилась к предполагаемому местонахождению маячка, не забывая оглядываться назад на всё ещё плывущего за ними флампфа. "Ну и пусть себе плывёт - нам ведь энты не нужны" Пока плывёт мирно, нападать просто так на мутировавшее существо и провоцировать того на создание дополнительной опасности не сильно то хотелось.

Отредактировано Jennifer Watson (2023-12-04 19:56:36)

- Полностью согласна. - Дженнифер взглянула вверх. Сквозь кроны деревьев пробивались лучи палящего полуденного солнца. Солнце всё чаще прикрывалось тучными облаками. Не к добору это. Как ы дождь не начался через пару часов. - Отсюда нужно выбираться.
Размышления студентки прервало шипение откуда-то из-под ботинка. Клубок змей, противно копошась, вылезал прямиком из болотного ила. Джен с писком перепрыгнула их в панике и попятилась в сторону маячка уже вперёд спиной, полагаясь в поиске пути только на аккуратное прощупывание почвы ногой перед каждым шагом. Со стороны, в прочем, этих змей видно не было, и выглядело так, будто девушка настороженно всматривается в старый пень и постепенно отходит от него. Если приглядеться. А так панику Дженнифер не выдавала. Очень старалась.
- Да, в порядке. Пойдём отсюда скорее.
Сдерживаемый голос предательски дрогнул в самом конце фразы, выдавая испуг.
Один, два, десять флампфов, какая разница, они всё равно уже влипли.  Первое наваждение отпустило свою пленницу. Видимо, то было лишь предупреждением матери, что намекала непрощенным гостям убираться подальше. Дождавшись, когда они с Лиссандрой поравняются, Джен ускорила шаг. Девушка нервно оглядывала пометки на деревьях, пару раз чуть не свернув не туда, но спешно развернувшись в сторону безопасного пути. Она начинала нервничать. Не бояться, но нервничать. Испуг вперемешку с лёгкой эйфорией от резкого прилива адреналина мешали трезво мыслить, вечно уводя мысли не туда. А как тут можно размышлять о каком-то там маячке, когда вот буквально кожей чувствуешь - остановишься, по твоим ногам из болота поползут мерзкие опасные змеи, а какие-то могут и с ветвей деревьев упасть на голову.

Ну вот, нужно брать себя в руки. Опять брать себя в руки. Через "не могу", через "страшно", через "а давайте сдадимся и утонем в болоте, лишь бы прекратить эти мучения". Девушка глубоко вздохнула в тщетных попытках успокоить психику. Надо. Ужасное слово. Но в данном случае действительно было нужно что-то предпринять, пока они сами себя не загубили на простой миссии.
Обернувшись, студентка увидела подругу по несчастью в новом свете. Как бы странно это ни звучало в данной ситуации. Лиса начала терять свечение. Судя по её реакции, это было чем-то не очень хорошим.
Каждый шаг давался неимоверно тяжело, ноги подкашивались и норовили соскользнуть в редкие болотообразные лужицы от нежелания идти в сторону Лисандры, что стояла аккурат возле недавней галлюцинации Дженнифер. Ледяные от страха пальцы схватились за протянутую руку, покрепче обхватив чужое запястье, вторая же рука выдала светяшке слабую отрезвляющую пощёчину.
- Соберись. - Джен пыталась поймать дрожащий от испуга взгляд собеседницы своими розовыми глазами. Затем продолжила, отстранённым тоном. - Нам нужно забрать этот чёртов маячок. Физически нам никто не угрожает. По крайней мере, пока мы не привлекли сюда никаких хищников. Просто. Иди. За мной.
Дженнифер не получалось собраться с силами достаточно, чтобы говорить спокойно, менторский тон тем более вылетел из головы. Отключение эмоций быо пока единственным возможным вариантом.
Джен повернулась лицом к маячку, когда маленький флампф прижался к её животу, издавая милые музыкальные звуки, похожие на кошачье мурчание в высоких нотах. Одной рукой ещё удерживая Лисандру, больше для самоуспокоения, ища связи с чем-то живым и тёплым, второй дрожащей ладонью она погладила малыша по голове. Маленькое тёплое существо, ищущее, как показалось, защиты, заставляло вспоминать о ком-то кроме себя. Что делать с ним - лучше решать позднее. Сейчас мозг не мог сосредоточиться на мысли сложнее, чем "идти. вперёд".
До маячка действительно оставалось совсем чуть-чуть. Понемногу подбираясь к нему, девушки всё отчётливее слышали низкий недовольный гогот мамы-флампфа. Кажется, она готовится к атаке посерьёзнее.
Дженнифер отпустила руку Лиссандры, опустилась на обессиленные от перенапряжения колени, торопливо сняла рюкзак и закинула маячок в него.
- Пошли отсюда.